Une station de radio transforme le son en signal électrique, l’imprime sur une onde électromagnétique (c’est la « modulation »), puis l’envoie dans les airs depuis un émetteur ; votre poste capte cette onde avec son antenne, en extrait le signal et le retransforme en son dans le haut-parleur — le tout voyage à la vitesse de la lumière. C’est le même principe depuis plus d’un siècle, du poste à galène au DAB+.
La modulation, expliquée avec une image #
Imaginez une onde porteuse comme une feuille de papier vierge qui vole de l’émetteur jusqu’à chez vous : la modulation consiste à écrire le son dessus. En AM (modulation d’amplitude), on fait varier la « hauteur » de l’onde au rythme du son. En FM (modulation de fréquence), on fait varier très légèrement sa fréquence — un procédé plus résistant aux parasites, d’où le son plus propre de la bande FM. En DAB+, on n’écrit plus le son directement mais des données numériques, que le récepteur décode comme un fichier audio.
| Bande | Fréquences | Particularité |
|---|---|---|
| Grandes ondes (GO) | 150 à 280 kHz environ | Très longue portée, quasi abandonnée en France |
| Ondes moyennes (AM) | 530 à 1 600 kHz environ | Grande portée, surtout la nuit, son limité |
| FM | 87,5 à 108 MHz | Bon son, portée de quelques dizaines de km par émetteur |
| DAB+ | Autour de 174 à 240 MHz (bande III) | Numérique : plusieurs stations par fréquence |
Pourquoi chaque station a « sa » fréquence #
Si deux stations émettaient sur la même fréquence au même endroit, elles se brouilleraient mutuellement. Les fréquences sont donc attribuées et planifiées par un régulateur — en France, l’Arcom — qui autorise chaque station sur chaque zone. C’est pour cela qu’une même radio nationale change de fréquence d’une ville à l’autre. Le DAB+ contourne élégamment le problème : une seule fréquence transporte un « multiplex » d’une dizaine de stations, et le poste les affiche par nom.
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Et la portée, ça dépend de quoi ? #
Principalement de la puissance de l’émetteur, de la hauteur de son antenne et du relief. Un gros émetteur FM couvre quelques dizaines de kilomètres ; les ondes FM se propagent essentiellement en ligne « quasi droite », donc montagnes et immeubles font de l’ombre. Les grandes ondes, elles, épousent la courbure de la Terre et portaient à des centaines de kilomètres — c’était leur raison d’être avant l’ère numérique.
Que veut dire FM ?
« Frequency Modulation », modulation de fréquence : le son est codé dans de minuscules variations de la fréquence de l’onde porteuse. AM signifie « Amplitude Modulation », modulation d’amplitude.
Comment se propagent les ondes radio ?
Ce sont des ondes électromagnétiques, comme la lumière : elles traversent l’air (et le vide) à environ 300 000 km/s, sont réfléchies ou absorbées par les obstacles selon leur fréquence, et s’affaiblissent avec la distance.
Les ondes radio sont-elles dangereuses ?
Aux puissances reçues chez vous, non selon les connaissances actuelles : l’exposition du public est très faible et encadrée par des limites réglementaires strictes, contrôlées en France par l’Agence nationale des fréquences.
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Pourquoi mon corps change-t-il la réception quand je touche l’antenne ?
Votre corps conduit l’électricité : en touchant l’antenne, vous en devenez une extension et modifiez sa capacité à capter l’onde — parfois en mieux, parfois en pire.
